真鍮・合金か、シルバー925か

アクセサリーの土台となる金属には、大きく分けて真鍮や亜鉛合金など、貴金属ではない一般的な金属と、シルバー925などの貴金属があります。銀は貴金属として国際相場で取引される素材であり、真鍮とは地金価格に大きな開きがあります。同じデザインでも、シルバー925で作れば素材コストは数倍以上になります。

価格以上に大きいのが、肌との関係です。シルバー925は金属アレルギーを起こしにくい素材として知られる一方、安価な合金にはアレルギーの原因となりやすいニッケルなどが含まれることがあります。低価格のアクセサリーが厚い塗装やメッキで覆われているのは、下地の金属を肌に触れさせないためでもある — メッキが剥がれた後に肌トラブルが起きやすいのは、この構造によるものです。

もうひとつ、知っておきたい素材がサージカルステンレスです。変色に強く、アレルギーを起こしにくい、優れた工業素材であることは間違いありません。ただし貴金属ではなく、素材そのものの価格は、銀とは桁が違います。それにもかかわらず近年は、ステンレス製のアクセサリーが貴金属ジュエリーと変わらない価格で販売されている例も見られるようになりました。デザインやブランドに価値を感じて選ぶのは素敵なことです。ただ、その価格のうち、素材が占めている部分はどれくらいか — それを知った上で選ぶのと、知らずに選ぶのとでは、意味がまったく違います。

「厚さ」と「下地」が、メッキの寿命を決める

メッキ仕上げのアクセサリーの寿命を左右する要素のひとつが、コーティングの「厚さ」です。ファストファッションのアクセサリーに多いフラッシュメッキは0.5ミクロン未満のごく薄い層で、数週間から数ヶ月で色が褪せることも珍しくありません。参考までに、米国FTC（連邦取引委員会）が定めるゴールドヴェルメイユの基準は金層2.5ミクロン以上 — 業界では、この数倍の厚みの差が「輝きが続く時間」の差として扱われています。

そしてもうひとつ、厚さと同じくらい重要なのが「メッキの下に、何があるか」です。真鍮の上のメッキは、擦り減ればそこで終わり。一方、シルバー925の上に施されたロジウムや18Kゴールド、14Kホワイトゴールドのメッキは、たとえ長年の使用でコーティングが薄くなっても、その下にあるのは貴金属。見た目が同じ「メッキ製品」でも、構造としてまったく別物なのです。

なかでもロジウムは白金族に属する希少金属で、時期によっては金を上回る価格で取引されるほどの素材です。硬く、変色に強く、シルバーの輝きを長く保つ — 「メッキ＝安っぽい」というイメージとは正反対の、贅沢なコーティングといえます。

価格は、写真に写らない場所に宿る

最後の違いは、商品写真ではほとんど見えない部分にあります。まず石留め。大切なのは「どの方法か」よりも、石に合った方法が、丁寧に施されているかです。ファセットカットの石には爪留めや覆輪（ふくりん）留めのような金属による固定が、パールや平底の石にはジュエリー用接着剤による固定が適しています — 実際、パールは世界のハイジュエリーでも接着による固定が基本です。問題が起きるのは、方法そのものではなく、コストを詰めた雑な作業のとき。石がぐらついていないか、接着剤がはみ出していないか — そこに作り手の丁寧さが表れます。

ピアスならポスト（耳を通る軸）の素材が重要です。本体がきれいでも、ポストだけ安価な合金という製品は少なくありません。肌に最も深く触れる部分こそ、素材表示を確認したい場所です。ネックレスではチェーンの品質も価格を左右します。留め具の作り、コマの均一さ、切れにくさ。イタリア製シルバーチェーンのように、チェーンの素材や産地まで表示されているかどうかも、作り手の誠実さを測るひとつの目安になります。